Het blijft lachen met Gen13, ooit
één van de populairste series van WildStorm.
Soms vraag ik me af hoe het mogelijk is dat die serie überhaupt
nog bestaat. Het getouwtrek rondom deze comic lijkt meer op
een variété act dan op een fatsoenlijk redactioneel
beleid. Toen Gen13 zo halverwege de jaren negentig werd gelanceerd,
werd gebruik gemaakt van de reputatie van co-schrijver Jim
Lee en het dynamische tekenwerk van J. Scott Campbell. Samen
met Brandon Choi werd de comicwereld veroverd.
Maar er is iets misgegaan. De vijfdelige
miniserie kon zich nog verheugen op enthousiaste reacties
en de reguliere serie brak daarna vele verkooprecords, mede
dankzij de massahysterie die de schaarse variant covers van
het eerste nummer veroorzaakten. Maar al na anderhalf jaar
leek de benzine op. Binnen korte tijd verliet zowel Lee als
Campbell de serie. Choi bleef eenzaam achter. Hij was tot
kapitein gepromoveerd van een zinkend schip en in zijn onnozele
onervarenheid heeft hij enkele maanden afschuwlijke bagger
geproduceerd. Het redactionele team liet hem spartelen, totdat
iemand eens oplette en zag hoe het met de verkoopcijfers ging.
Schrijver John Arcudi en tekenaar
Gary Frank werden aan boord gehaald en wisten Gen13 waterdicht
te maken. Het vlaggenschip van WildStorm lag op koers. Goede
verhalen, vlotte dialogen en heldere en realistische tekeningen
zorgden ervoor dat de serie opnieuw van een ongekend hoge
kwaliteit werd, zij het op een andere manier dan onder leiding
van Lee, Choi en Campbell. Dat trio wilde vooral een frisse
en vrolijke comic maken, terwijl Arcudi en Frank de serie
een hart en emotionele diepgang gaven. Was het hierbij gebleven,
dan was het een prachtig einde van het sprookje geweest. Maar
een echt happy end krijg je alleen maar als je op een goed
moment stopt met je verhaal. En helaas ging het verhaal van
Gen13 verder.
Want ondanks de hoge kwaliteit van
de serie bleef de nauwelijks gewijzigde doelgroep morren.
Het gros van de lezers had nog altijd liever frisse en vrolijke
avonturen over Fairchild, Grunge, Roxy, Burnout en Rainmaker
en moest niets hebben van de subtiele verhalen over de menselijke
kant van de personages. Het redactionele team zwichtte. Arcudi
en Frank mochten hun werk afmaken, maar daarna moesten zij
via de reddingssloep het schip verlaten. Niet veel later werd
schrijver Scott Lobdell met veel ophef als held binnengehaald.
Hij was de man met het plan. De prins in witte speedboot.
Samen met tekenaar Ed Benes vormde Lobdell Gen13 weer om tot
wat het in de begindagen was: een vrolijke serie over vlotte
tieners die met herkenbare problemen kampen maar tegelijkertijd
wel elk nummer even de vloer aanvegen met een fleurig en kleurig
geklede schurk.
Alles wat Arcudi en Frank in anderhalf
jaar aan diepgang hadden opgebouwd, werd in één
resolute beweging in zee gedumpt. Lobdell draaide de klok
terug en volgde de aanwijzingen van het redactionele team.
Maar we hebben het over een schrijver die nogal last heeft
van een eigen mening, dus ik voelde het aankomen. En ja, onlangs
maakte Lobdell bekend dat hij na Gen13 #54 de serie verlaat,
amper een jaar nadat hij als nieuwe schrijver aantrad. Waarom?
Een meningsverschil over de richting van de serie. Je lacht
je scheel. Lobdell wilde na enkele nummers te hebben geteerd
op die succesformule de serie toch weer in een nieuwe, uitdagende
richting sturen, maar zijn redacteuren weigerden koppig en
wilden de status-quo handhaven. Koppigheid is prima, maar
bij WildStorm gaat dat ten koste van de geloofwaardigheid
en is Gen13 een soort Titanic geworden.
Laten we eerlijk zijn, wie neemt Gen13
nog serieus? De lezer heeft daartoe geen reden meer, omdat
iedere poging om wat nieuws te brengen toch wel in de kiem
wordt gesmoord en potentiële schrijvers al helemaal niet,
omdat zij weten dat elk sprankje originaliteit bij de portier
moet worden afgegeven. Het is me al vaker opgevallen hoeveel
macht een redactioneel team kan hebben en WildStorm is daar
een prima voorbeeld van. Ik zie de advertentie al staan: "WildStorm
zoekt jonge, slaafse en gewillige schrijvers zonder enige
aspiraties voor comic Gen13."